A Welbike é uma motocicleta dobrável britânica de um só assento, produzida durante a Segunda Guerra Mundial sob a direção da Estação IX — o "Escritório de Pesquisa Inter-Serviços" — sediada em Welwyn, Reino Unido, para uso da Executiva de Operações Especiais (SOE). Ela tem a distinção de ser a menor motocicleta já usada pelas Forças Armadas Britânicas. Entre 1942 e 1943, 3.641 unidades (mais um protótipo e alguns modelos de teste) foram fabricadas e, embora pouco utilizadas pela SOE, algumas foram distribuídas para a 1a e a 6a Divisões Aerotransportadas Britânicas e outras foram usadas em Arnhem durante a Operação Market Garden. Os italianos, alemães e americanos também desenvolveram pequenas motocicletas para suas forças aerotransportadas durante a Segunda Guerra Mundial.
Desenvolvimento O protótipo original foi projetado por Harry Lester, um entusiasta de motocicletas da SOE, a partir de uma ideia desenvolvida pelo Tenente-Coronel John Dolphin, Comandante da Estação IX, o estabelecimento secreto de pesquisa militar inter-serviços localizado em uma mansão chamada The Frythe (posteriormente pertencente à empresa farmacêutica GSK), a uma hora de carro ao norte de Londres, perto da vila de Welwyn, em Hertfordshire, que havia sido requisitada para o esforço de guerra. Equipada com um motor Villiers de 98 cm3, monocilíndrico e dois tempos a gasolina, a Welbike foi projetada para caber em um contêiner CLE – um contêiner padrão para lançamento aéreo de paraquedas com 130 cm de comprimento, 38 cm de altura e 30 cm de largura. Uma vez implantada, era facilmente montada e pronta para uso o mais rápido possível. O nome Welbike vem do costume de que todos os equipamentos clandestinos desenvolvidos na Estação IX em Welwyn tivessem nomes que começassem com "Wel", por exemplo, Welman, Welrod. O espaço no contêiner de equipamentos aerotransportados era muito limitado, então a Welbike, que era transportada inclinada dentro do contêiner, não tinha suspensão, faróis e apenas um freio traseiro. O tanque de combustível era o menor possível e, como seu ponto de alimentação inferior ficava abaixo do carburador, precisava ser pressurizado ocasionalmente por uma bomba manual embutida no tanque. A autonomia com a capacidade máxima de 3,7 litros de combustível era de 140 km a cerca de 48 km/h. Os tanques eram pressurizados antes da Welbike entrar em ação para economizar tempo. A Welbike era então colocada no contêiner do paraquedas com a roda traseira encostada na base do compartimento do paraquedas, que possuía uma cabeça de percussão para minimizar danos no pouso. Assim que tocava o solo, bastava girar o guidão até a posição correta e travá-lo em pinos com mola. O selim era levantado e os apoios para os pés desdobrados, prontos para dar partida no motor de dois tempos e entrar em ação. O objetivo era que um paraquedista pudesse retirar a Welbike de seu contêiner verde especial (que ostentava a inscrição "Motocicleta" em letras brancas) e seu paraquedas colorido, facilmente identificável, e estar na estrada em 11 segundos. O protótipo sobreviveu a extensos testes de queda na Escola de Operações Especiais em Arisaig, na Escócia, onde foi demonstrado às forças de comando. O protótipo foi então enviado à Excelsior Ltd para desenvolvimento adicional. Diversas máquinas "piloto" de pré-produção foram fabricadas para testes adicionais e modificações experimentais no Estabelecimento Experimental das Forças Aerotransportadas na RAF Sherburn-in-Elmet, perto de Leeds, em setembro de 1942, incluindo lançamentos de aeronaves para pouso por paraquedas. O motor Villiers mostrou-se seriamente fraco quando pilotado por um soldado totalmente equipado, então foi reajustado para melhorar a potência. O design simples da Welbike permitiu sua produção fácil e rápida, e a partir de 1942 entrou em produção em larga escala para distribuição às forças aerotransportadas. Em 1943, a Welbike também era amplamente utilizada por forças de assalto terrestre, incluindo os Comandos e as unidades de Comandos dos Fuzileiros Navais Reais, particularmente em desembarques nas praias de Anzio e da Normandia. O tamanho reduzido da Welbike também a tornava muito útil como meio de transporte geral para aeródromos da Força Aérea Real, e as tripulações aéreas baseadas nos grandes aeródromos do Extremo Oriente costumavam "esconder" uma Welbike sempre que possível. Houve três versões de produção da Welbike. As primeiras 1.200 unidades eram conhecidas como Mark 1 e representavam uma versão aprimorada do protótipo original, com motores modificados e sem para-lama traseiro. Foram produzidas 1.400 Welbikes Mark 2 Série 1, que apresentavam uma série de pequenas modificações, incluindo a adição do para-lama traseiro. O lote final de 1.340 unidades era o Mark 2 Série 2 e possuía tanques de combustível tipo "sela" com uma proteção contra respingos entre eles, e uma tampa de abastecimento aprimorada substituindo o projeto original, que exigia a remoção da bomba de pressurização, considerada muito demorada. Em situações de combate, a Welbike podia se mostrar um problema, pois os paraquedistas precisavam se abrigar o mais rápido possível e tinham que encontrar os contêineres da Welbike antes de começar a montá-los. A diferença de peso entre um paraquedista e um contêiner significava que eles frequentemente aterrissavam a uma certa distância um do outro, o que acabava por frustrar o propósito, e alguns eram capturados pelas forças inimigas ou perdidos antes mesmo de serem usados. A baixa potência e as rodas pequenas também faziam com que tivessem dificuldades para lidar adequadamente com as estradas frequentemente acidentadas do campo de batalha, sendo muitas vezes abandonadas pelas tropas, que achavam mais fácil continuar a pé. Outro problema da Welbike era que, quando entrou em produção em massa, planadores muito maiores já haviam sido desenvolvidos, capazes de transportar motocicletas maiores e mais potentes, como a Royal Enfield WD/RE.
Scooter Corgi
Muitos dos modelos posteriores nunca entraram em ação e foram descartados no final da guerra, a maioria exportada para os EUA, onde foram vendidos por uma loja de departamentos de Nova Iorque. A ausência de freio dianteiro impedia seu uso legal em vias públicas, então a maioria foi comprada por fazendeiros para uso fora de estrada. O idealizador, John Dolphin, desenvolveu ainda mais suas ideias e fundou a Corgi Motorcycle Co Ltd., da qual foi diretor administrativo, e encomendou a produção dos modelos Corgi à Brockhouse Engineering (Southport) Ltd., que fabricava reboques militares durante a guerra. A scooter Corgi era equipada com um motor Excelsior Spryt Autocycle e entrou em produção em 1947. A maioria foi inicialmente exportada para a América do Norte com a marca "Indian Papoose" e só foi vendida no Reino Unido no início de 1948, com cerca de 27.050 unidades fabricadas. O motor de dois tempos de velocidade única provou ser muito lento e, apesar da alta demanda por transporte no pós-guerra, a falta de potência e os problemas de confiabilidade levaram à sua descontinuação em outubro de 1954. As scooters Corgi às vezes eram pintadas de verde militar, mas não foram muito utilizadas pelas forças armadas britânicas. Algumas foram usadas pela Marinha Real. O conceito continuou a ser desenvolvido por outros fabricantes e levou à motocicleta dobrável Honda Monkey da década de 1960.
Sobreviventes Existem motobicicletas Welbike sobreviventes em diversos países ao redor do mundo, incluindo Reino Unido, Estados Unidos (onde muitas foram vendidas como excedentes após a Segunda Guerra Mundial), Canadá, Austrália, África do Sul, Índia, Holanda, França e Bélgica. As Welbikes são bastante raras e pouquíssimas ainda conservam o número original do Departamento de Guerra intacto, pois era pintado. Muitas restaurações adicionaram um número típico ou estimado do Departamento de Guerra quando o original estava ausente. A única identificação permanente de uma Welbike é o número de série do quadro, que é gravado na parte frontal do quadro, acima do garfo.
Exemplos incluem:
Museu de Aviação da RAF Harrington, Harrington, Northampton, Reino Unido: Número WD C5152111 Museu Nacional de História Militar da África do Sul, Joanesburgo, África do Sul: Número WD C4659131 Museu Imperial da Guerra Musée de l'Armée Museu Nacional do Automóvel, Beaulieu Memorial de Guerra Australiano em Canberra, Território da Capital Australiana. Museu do Exército Australiano em Bandiana, no Quartel de Gaza Ridge, Victoria, Austrália. Dois dos protótipos/modelos piloto foram preservados: o de número de série 2, encontrado no Oregon, restaurado e vendido a um colecionador na Holanda, e outro com número desconhecido no Reino Unido. A coleção particular de Colin MacGregor Stevens (membro 954 da MVPA desde 1977), em Richmond, Colúmbia Britânica, Canadá, possuía três Welbikes Mark II completas: o quadro com número de série 1253; o quadro com número de série 3839, encontrado em estado original em Ohio, EUA; e o quadro com número de série 2348, encontrado na Austrália, aparentemente uma das 302 Welbikes embaladas para exportação e entregues em 16 de março de 1943. Algumas Welbikes Mk. II tinham uma placa de identificação do contrato no quadro, abaixo do selim.
Legado O design da motocicleta dobrável Welbike inspirou a motocicleta dobrável Honda Motocompo, de fabricação japonesa, que foi projetada em 1981 especificamente para caber no porta-malas do Honda City de 1a geração.
Referências
Ligações externas Centro Histórico dos Paraquedistas do Dia D Saint-Côme-du-Mont, França (Arquivado)
Welbike - Arquivo de 2011 de Colin Stevens Welbike UK Ltd Produz réplicas da Welbike.
